Les astronautes connaissent le sort de planètes comme Mercure, Vénus et la Terre lorsque leurs étoiles hôtes sont sur le point de mourir, mais ils n’ont jamais observé que cela se produise dans l’espace – jusqu’à présent.
En utilisant le télescope Gemini Sud au Chili, les scientifiques ont observé pour la première fois, une vieille étoile absorbant une exoplanète. L’événement a été observé lors d’une longue explosion de faible énergie, signe d’une planète effleurant la surface d’une étoile.
Dans le passé, les astronomes ont découvert des traces d’étoiles qui avaient consumé des planètes, parfois en procédant à une sorte d’autopsie post mortem de ce qui restait de l’étoile morte. Mais une nouvelle recherche publiée dans la revue Nature présente la première preuve directe que les étoiles dévorent les planètes comme cela s’est produit. Le groupe espère que l’événement fournira à d’autres chercheurs des indices utiles pour découvrir d’autres planètes consommant d’autres étoiles ailleurs dans l’univers.
« Notre interprétation… fournit la preuve d’un chaînon manquant dans notre compréhension de l’évolution et du destin final des systèmes planétaires », ont écrit les auteurs de l’étude.
Au cours de l’événement, à environ 12 000 années-lumière de la terre, en direction de la constellation de l’Aquila, l’étoile mourante, de la taille du soleil, a absorbé une planète jusqu’à dix fois la masse de Jupiter.
Contrairement aux étoiles géantes qui explosent en supernova et s’effondrent en un trou noir, une étoile moyenne comme le soleil connaît une fin plus torturée en mourant lentement. Une soi-disant « nébuleuse planétaire » – un terme inapproprié car ce sont les étoiles qui en sont la cause, et non les planètes – est un phénomène créé à partir des couches en mue d’une étoile âgée.
De tels nuages spectaculaires de gaz et de poussière se produisent lorsqu’une étoile dépérit en perdant du combustible nucléaire. Ce qui reste du noyau de l’étoile se refroidit. Ensuite, la lumière s’éteint.
Les étoiles mangent-elles les planètes ?
« Pendant des décennies, nous avons pu voir l’avant et l’après », a déclaré Kishalay De, chercheur au MIT et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse universitaire. « Avant, quand les planètes tournaient encore très près de leur étoile, et après, quand une planète avait déjà été engloutie et que l’étoile était géante. Ce qui nous manquait, c’était d’attraper l’étoile sur le fait, alors qu’une planète est en train de subir ce destin en temps réel. C’est ce qui rend cette découverte vraiment passionnante » a indiqué le chercheur.
Les astronomes s’attendent à ce que ce soit l’avenir du Soleil dans environ 5 milliards d’années.
Le soleil va-t-il manger la Terre ?
Les preuves suggèrent qu’à mesure que le Soleil traverse cette lente disparition, la Terre sera probablement confrontée au même destin que la planète observée par le groupe de recherche.
La nouvelle étude confirme que lorsqu’une étoile semblable au soleil approche de la fin de sa vie, elle se transforme en une géante rouge, 100 à 1 000 fois sa taille d’origine, dépassant finalement les planètes proches. On pense que de tels événements sont rares et ne se produisent que quelques fois par an dans toute la galaxie.