La restauration de la vision pour les personnes malvoyantes pourrait bientôt devenir une réalité. En effet, des implants cérébraux révolutionnaires viennent d’êtres mis au point au Netherlands Institute for Neuroscience (NIN). L’étude, publiée dans la revue Science, a révélé que les implants haute résolution nouvellement développés pour le cortex des personnes aveugles leur permettront de visualiser des formes.
Un implant pour générer des images visuelles artificielles
Le concept de stimulation du cerveau via un implant pour générer des images visuelles artificielles n’est pas du tout nouveau et remonte aux années 1970. Cependant, les systèmes existants ne pouvaient générer qu’un petit nombre de ces « pixels » artificiels à l’époque.
Grâce aux avancées en termes de technologies de production et d’implants, d’ingénierie des matériaux, de fabrication de micropuces et à la microélectronique, les scientifiques sont actuellement capables de développer des dispositifs plus stables et plus durables que les implants précédents. Les premiers résultats sont très prometteurs.
Lorsque la stimulation électrique est délivrée au cerveau via une électrode implantée, elle génère la perception d’un point lumineux à un endroit particulier de l’espace visuel, appelé «phosphène». L’équipe qui gère ce projet a développé des implants haute résolution composés de 1 024 électrodes et les a implantés dans le cortex visuel de deux singes. Leur objectif était de créer des images interprétables en délivrant simultanément une stimulation électrique via plusieurs électrodes, pour générer un percept composé de plusieurs phosphènes.
Au cours de la recherche, les singes devaient d’abord effectuer une tâche comportementale simple dans laquelle ils faisaient des mouvements oculaires afin de signaler l’emplacement d’un phosphène déclenché lors de la stimulation électrique par une électrode individuelle. Ils ont en outre été testés sur des tâches plus complexes telles qu’une tâche de direction du mouvement, dans laquelle la micro-stimulation était délivrée sur une séquence d’électrodes, et une tâche de discrimination de lettre, dans laquelle la micro-stimulation était délivrée simultanément à 8 à 15 électrodes. , créant un percept sous forme de lettre. Les singes étaient capables de reconnaître des formes et des percepts, y compris des lignes, des points mobiles et des lettres, en utilisant leur vision artificielle.
Une technologie utilisée pour restaurer la vision chez les aveugles
Xing Chen, chercheur postdoctoral de l’équipe Roelfsema a expliqué: «Notre implant s’interface directement avec le cerveau, en contournant les étapes précédentes du traitement visuel via l’œil ou le nerf optique. Par conséquent, à l’avenir, une telle technologie pourrait être utilisée pour la restauration la basse vision chez les personnes aveugles ayant subi une blessure ou une dégénérescence de la rétine, de l’œil ou du nerf optique, mais dont le cortex visuel reste intact ».
Cette recherche ouvre la porte à des dispositifs de neuro-prothèses qui permettraient aux personnes complètement aveugles de retrouver une vision fonctionnelle et de reconnaître des objets, de pouvoir se mouvoir dans des environnements inconnus et d’interagir plus facilement en société, améliorant considérablement leur indépendance et leur qualité de vie.